秦汉间成书的《尔雅》中有“狻麑（ní）”一词，晋人郭璞注解为狮子，出自西域。汉代已有明确的狮子形象。汉代百戏中的“曼延之戏”即扮兽而表演。《汉书》有“象人”之名，三国魏人孟康注曰：“若今戏鱼、虾、狮子者”，说明至迟在魏晋时已有确定的舞狮表演。南北朝时，佛教兴盛，狮子形象作为佛之座驾流传开来，具有特殊意义。狮舞更加隆重。唐朝以后，狮舞传入宫廷，宴飨时供人娱乐，名为“太平乐”，又名“五方狮子舞”。宋元以后狮舞广泛传于民间歌舞活动中，直至今天。
狮舞主要流传在中国黄河、长江、珠江流域以及云南、四川、港、台等地。在东南亚、日本、美国等华人居住区内，每逢节庆，也有舞狮习俗。
狮舞在其发展演变过程中，主要形成两种表演流派。“武狮”表演受到中国武术的深刻影响，注重武功和技艺，动作勇猛，技巧高雅，扑、跃、滚、翻、跳等均有武术健身之形，爬高、踩球、过跷板等惊险动人。“文狮”表演以戏弄、逗趣为艺，模仿打滚、搔痒、瞌睡、舐毛等动作。