但名门世族集团也并非“铁板一块”，而是分化得越来越显著：政治立场上，分成了拥曹派、拥马派和中立派三股势力；政治举措上，分成了以何晏、邓飏、夏侯玄等人为首的浮华空谈派和以司马懿父子、高柔、孙礼、王观等人为首的清流事功派；学术根基上，分成了以王肃、王祥、何曾等人为首的儒学礼法派和以何晏、阮籍、山涛、嵇康等人为首的玄学放达派。
而在正始年间，贯穿时代的主线还是马、曹之争，支线则表现在浮华空谈派和清流事功派的斗争、儒学礼法派和玄学放达派的斗争。从对比的力量上来看，拥马派、清流事功派、儒学礼法派是强势的、主流性的一方；而拥曹派、浮华空谈派、玄学放达派是弱势的、支流性的一方。
最先公开挑起马、曹之争的，是曹爽一方。他和他背后所依恃的浮华空谈派以太傅之位将司马懿在朝政上“虚悬架空”，同时实施了自己“改易旧制”的揽权立威之举。