西征军势如砍竹，年底占领了鄂东重镇黄州。
湖广总督吴文镕是曾国藩坐师，资格颇深，亦很有官场阅历，但毕竟是儒门中人，不会带兵领将，他率领的军队纪律松懈，也无力约束。时值天寒地冻，将士就驻地堵城附近村庄，拆毁民房，掠取燃料，用作兵营生火取暖，民众被迫流离失所、无家可归，怨声载道。也有民众投奔了太平军，或为太平军通风报信，传递清军活动。
吴文镕也在注意黄州太平军动态。
这天，吴文镕获得消息，说是黄州城里的太平军将士正热烈地欢度天历春节，毫无戒备。
吴文镕心中大喜，以为是求胜良机，亲自带领人马连夜启程，向太平军防线发起偷袭，但接连三次，均未成效。堵城滨江临壑，三面都是水，吴文镕在此处连营十三座，本已犯兵家之大忌，加之连日雨雪，将士给养受阻，多有冻馁。