1941年12月7日午夜时分，神秘浩瀚的太平洋波涛汹涌，黑夜茫茫，一支庞大的海军舰艇编队悄然航行在美国夏威夷群岛附近的大洋深处。舰队前方3艘高速潜艇成一线摆开，构成一道巡逻线，为舰队开路；舰队后尾，紧随着8艘高速油船和生活补给船，为舰队提供远涉重洋必不可少的各种补给；在舰队中央，战斗舰艇摆成一个大方阵。方阵外层，一艘轻型巡洋舰统领9艘驱逐舰，组成一个大方框，构成舰队外层警戒圈。大方框内，2艘重巡洋舰和2艘战列舰各占一角航行，构成舰队的内层警戒圈。在内、外两道警戒圈严密护卫的核心位置，是6艘巨型航空母舰，它们一共携带423架各型作战飞机，构成令人生畏的空中突击力量，也是舰队的主要打击力量。整个舰队由31艘各型舰船编成。舰队方阵纵横各数公里，浩浩荡荡，正以每小时24海里的高速航行。各舰舷侧，皆漆有白底衬出血红太阳的图案。不用说，这是一支日本特遣舰队，由南云忠一海军中将指挥。南云舰队此行的任务是偷偷靠近夏威夷瓦胡岛的美国海军基地珍珠港，以突击手段，出动舰载机消灭泊于港内的美国海军太平洋舰队。
出动海军舰载机部队，长途奔袭，越过万里大洋，消灭美军太平洋舰队的惊人计划，出自日本海军大将、联合舰队司令官山本五十六之手。第一次世界大战结束后的20年间，日本海军一直倡导南进政策，以美国海军及其太平洋舰队为主要假想敌。因此，第一次世界大战后的日本海军，从舰艇设计、舰队编组到相关的海军战略战术，都严格遵循对美国海军作战的各项要求。1937年开始的中日战争加快了日美开战的日程表。1940年日本进占印度支那南部和美国下令对日禁运石油，更使日美一战不可避免。山本大将断定，一旦日本南进和日美开战，美太平洋舰队必然从侧翼威胁日本海军。因此，日本海军必须在战争初期，就以突然袭击方式消灭美太平洋舰队，确保日本立于不败之地。偷袭珍珠港的计划应运而生。开战前，日本海军为使计划顺利贯彻，又进行了各项周密的技术和战术准备。舰载机飞行员选择了一处酷似珍珠港地貌的日本海湾反复演练；精心改进空投鱼雷，使之能在水深仅10公尺的珍珠港浅水区发挥威力；日本高级谍报人员先行派往瓦胡岛，搜集珍珠港的防务情报和太平洋舰队进出珍珠港的规律。经过一年多时间，日本海军设法克服了偷袭计划所能设想到的各种技术和战术困难，将一切准备就绪，只待开战。