遂袁谭恐长久下去，南皮亦是不保，遂遣人前去曹操营寨请降，袁谭来使见了曹操，说了来意，曹操怒道：“袁谭小子，反复无常，不能信之，若真投降，可使袁谭亲来。”此时曹操早有擒杀袁谭之心，这番言语，不过欲将袁谭诱骗前来以杀之。
遂使者回去见了袁谭，道：“曹操言说，若是主公真意投降，可自往其营寨相商。”
旁边一人闻之，连忙起身拱手道：“若是主公前去，必然遭曹操杀害。”
袁谭闻之大惊，急忙视之，方才说话之人乃谋士郭图，袁谭遂祈求郭图道：“先生有何良策，快快说来？”
郭图思虑一番，遂道：“曹操势大，我军势竭，不如避其锋芒，退往乐安，拒河而守，方位上策。”
袁谭不明其意，遂问道：“愿闻其详？”
郭图道：“主公夜晚之时，可派人先往往河边收集船只，三更之时，主公再行动身，则曹操必然不能料到，即使攻破南皮，亦无可用。”
袁谭心中稍喜，遂纳郭图之言，等即天黑，便派人往河边收集船只，不想半路之上，竟被曹操巡哨士兵拿住，士兵将那欲往河边之人押往大帐，见了曹操，那人一见曹操，心中却是万分惊恐，遂便将袁谭所交代之人，尽数告知曹操。
曹操笑道：“此乃天灭袁氏也。”遂命那人回到南皮，只说已将大小船只准备妥当。又命大将徐晃为主，李典，乐进为副，带兵三千往河边埋伏，徐晃，李典，乐进受命而去。