北汉是由后汉高祖刘知远之弟刘崇建立的一个割据政权，首府太原，辖境十州，包括今山西中部和北部。刘崇在后汉时任太原尹，郭威代汉建周后，他即割据太原称帝，仍以汉为国号，史称北汉。刘崇及其后继者刘承钧、刘继元都臣服于辽，自称侄皇帝、儿皇帝，依靠辽的支持，同后周对抗，是一个威胁不大但却不得人心的敌人。
赵匡胤采取了先南后北的战略方针，进行统一战争，首先把矛头指向南方各割据政权。但是，对于辽、汉，也不能视而不见。如果它们在宋军南下时饮马黄河，那么就会造成宋后院起火、腹背受敌的灾难性后果。因此，必须小心谨慎，尽力预防这种可怕局面的出现，以免影响统一战争的进程，使自己陷入两线作战的困境之中。这一点，赵匡胤比任何人都清楚。他在实行先南后北的同时，并没有顾此而失彼，只顾南而不顾北。而是采取一些必要的措施，来加强和巩固边防，保证北方边陲的安全。