汉武帝托孤的另一位大臣金日磾将军是一个很有意思的人,他本身不是汉人,而是匈奴人,并且不是一般身份的匈奴人。霍去病大破匈奴时,单于想干掉打败仗的昆邪王和休屠王。这两位王求生的欲望很强烈,于是双双决定向汉投降。两人经过协商决定后,休屠王却又反悔了,想想自己是匈奴贵族,怎么可以向汉人降服呢?再说其部族损失不大,单于未必会真杀他。休屠王一反悔昆邪王就心生不安,于是先发制人,袭击休屠王,将之杀害。然后,他率领休屠王的部下,向汉投降。对汉朝来说言,投降的匈奴贵族只有昆邪王,于是将之列为侯。
昆邪王带来的部下当中,休屠王一家人被认为是反对投降的“贼”,因而成为朝廷奴隶。此时,休屠王的长子金日磾才十四岁。他被送到宫廷厩舍,担任马夫工作。匈奴人可以说是生下来就与马儿为伍的民族。他们都是天生骑手,对照料马匹极有天分。而汉武帝是马迷,没事就爱去马舍看看马匹照料得怎么样。一来二去,汉武帝发现金日磾对马的照顾特别到位,就想起了之前好像有匈奴贵族成为奴隶这回事,就召见了金日磾。当他看到金日磾是个容貌出众的高个子美男子时,武帝立刻决定升他为“马监”,赐汤沐衣冠。史书此一记载,表示取消其奴隶身份。然后,金日磾就成了汉武帝的托孤人选之一。