蔡和森于１９２１年底加入中共。在中共“二大”至“六大”，均当选为中央委员；在“五大”，成为政治委员；在“六大”，则进入政治局常委。他的一支笔，写下了大量宣传马克思主义的文章。因此，他成为政治局常委时，还兼任中央宣传部长。
蔡和森回到了上海才十来天，却因顺直省委的一些问题牵涉到他，要他向中央常委检查错误。加上他的气喘病发作，他不得不离开中央机关养病。不久，他被指责为“右倾”，撤消了政治局常委、政治局委员及中央宣传部长的职务。１９２９年１月，他被调往莫斯科，参加中共驻共产国际代表团的工作。
蔡和森犯了“错误”，李立三便取而代之。１１月２０日，李立三取代了蔡和森的地位，被补为中共中央政治局委员、常委兼中央宣传部长。这样，中共中央政治局五常委便为向忠发、周恩来、苏兆征、李立三、项英。内中苏兆征于１９２９年２月才从苏联回国，当月就病逝了。
李立三是个趣事颇多的人物。他曾是毛泽东的“半个朋友”。那是１９１５年夏秋之间，正在长沙湖南第一师范学校读书的毛泽东，化名“二十八画生”（毛泽东三字繁体汉字正好二十八画）张贴《征友启事》，欲求志同道合之友。第一个响应者是从浏阳来长沙读书的罗章龙，跟毛泽东结交。那时，李立三叫李隆郅，从醴陵来到长沙上中学，认识罗章龙。于是，罗章龙便把李立三介绍给毛泽东。毛泽东后来对斯诺这样忆及往事：