军纪严明，军心大振。东征军击退反扑的洪军。2月16日，蒋介石致电北京，向重病卧床的孙中山告捷。陈炯明惊闻洪兆麟败绩、东征军进逼他的老家海丰，立即从汕头乘船，仓皇出逃香港。
海丰是广东农民运动的策源地。2月27日，教导团进入海丰县境，人民群众“一路箪食壶浆，欢迎校军”。男女老幼，簇拥观光，彩幡鞭爆，樵歌牧唱，助我捷音”。3月1日，海丰各界1千多人，在林氏祖祠召开欢迎革命军大会，周恩来、彭湃分别发表演说。当地群众表演了欢迎东征军的文艺节目，“农协”在城里设立办事处，送来生猪、蔬菜等慰劳品。亲眼看过这种情景的蒋介石还颇发了一番感叹。
东征军占领海丰后，兵分3路进攻潮汕。3月7日，攻占了粤东重镇汕头市。这时，原驻扎兴梅和粤赣边的陈炯明“救粤军”第1军军长林虎部，乘东征军刚踏入潮汕，脚跟未稳之机，从背后包抄过来，企图与洪兆麟、叶举残部前后夹击东征军。东征军从揭阳、普宁回师，迎击林虎。3月13日清晨，何应钦团首先在棉湖与林虎部接火，因右翼粤军许济部和左翼校军第2团没有如期投入战斗，而使何应钦团1千多人迎战林虎部9千人，力量相差悬殊，战况极其不利。蒋介石心想，此仗万一打败，校军将元气丧尽，遗祸不堪设想。因此，他严令何应钦“坚决抵抗，不准后退”。周恩来和加伦顾问也在战场上鼓舞士气，指挥战斗。