按照吴佩孚的战略，先用大量兵力，在山海关至九门口一线，吸引奉军主力第一、第三联军，再由冯玉祥出热河，牵制奉军在锦州、绥中一带待命的预备队。这个预备队是张作相的第四军与吴俊升的第五军，官兵素质和装备虽不如一、三两军，却是能征惯战的老兵，是奉军的第二主力。至于李景林、张宗昌的第二军，吴佩孚并没有放在眼里，只以为王怀庆的第二军凭险便可固守无忧。
此战略看似极为高明，但让吴佩孚想不到的是，冯玉祥的第三路军，将行军路线拉得极长，而且越到前线官兵越少，但战报却很热闹，经常有“遭遇敌军，力战歼之”的报告飞往北京。事实上，冯玉祥一出古北口便拥兵观望，时时刺探情报准备倒戈，哪里还有心思和精力去牵制锦州、绥中一线的奉军。
冯玉祥这一反常举动，使本来就不算精干的王怀庆倒了大霉。面对各路进击的奉军，他感到了独木难支的痛苦与惊慌。
9月20日，奉军李景林、张宗昌部集中兵力进攻王怀庆部的阵地朝阳县城，直军退却。
