实际上，分析那些引起人们恐惧的东西，它们都有一个共同的特点——危险。当人面对蛇、老鼠、高处和水时，身体会本能地出现一种“对抗或逃避”的状态，这是任何生物在面临危险时出现的本能反应。有时候，即使没有危险发生，人们也会对一种即将发生的状况产生类似的反应。
心理学的研究证实，这些反应是人类在进化的过程中习得的反应，“对危险的恐惧”让人类更好地生存了下来。试想一下，如果你负责人类的进化过程，是否就会想尽办法，让人类得以在充满猛兽毒蛇的环境中生存下来？那么，你是否会让人类尽量远离那些危险的事物，即使遥远的、尚未发生的危险，也要小心警惕？实际上，进化过程中，充当“命运规划师”这一角色的正是人类本能中的恐惧。
在一项关于怕水儿童的研究中，研究者发现，77%的被试在第一次面对池塘或者湖泊时，都会感到非常害怕。而且，被试的居住地离水域越远，怕水的比例越高。另外一项关于儿童怕高的跟踪研究显示，那些怕高的成年人在童年期并没有发生从高处坠落，或者在高处受伤的事。他们是本能地怕高。