夏志清在《〈老残游记〉新论》中认为这种心理描写显示了刘鹗“抒情小说家的真正本领”，指出小说以抒情淡化情节对中国传统小说以情节为中心的叙事模式的打破，使《老残游记》取得了“近乎革命式的成就”。
《老残游记》只不过使用了第三人称的限制性视角，《二十年目睹之怪现状》则使用第一人称进行叙事，为什么《老残游记》走向了现代，取得了前“五四”现代热身阶段其他小说不曾达到的艺术成就？《二十年目睹之怪现状》虽然使用了第一人称，但“我”对于整部小说的结构，主要是一种穿针引线的作用。然而在《老残游记》中，除了申子平请刘仁甫出山遇玙姑的三回多的篇幅外，一切都是老残的所见所想。换句话说，老残在小说中的作用绝非仅仅是穿针引线，而是将自己的感情投射在其他的人物与事件中，使得历山古迹与明湖说书、月下的冰河、造成女人为娼的黄河泛滥、出钱赎翠环的情感纠葛、对昏庸清官犯罪的干预、福尔摩斯式的侦破命案，都因为老残亲身参与而变成了一个艺术有机体，并且渗透着老残的忧国情怀。即使是申子平请刘仁甫出山遇玙姑的那三回多，也是老残的主意，申子平请刘仁甫带的是老残的信，而且在玙姑的思想情感中很显然有老残的影子。
小说所运用的表现技巧是多样的。第一、二回特别耐人寻味，第一回老残刚刚来了一个醉酒惊梦，以西方小说常用的象征技巧来表现对中国现实命运的沉思，开鲁迅的《狂人日记》、老舍的《猫城记》等小说的先河。第二回接着就是表达文辞之美的湖山胜景与美人绝唱。不过，说到中国文学的文辞之美，一般人想到的是陶渊明的《桃花源记》与欧阳修的《醉翁亭记》，而想不到兴起于勾栏瓦舍中的小说。在一个小说要登上大雅之堂的新时代，刘鹗就是要在小说中以文辞之美与正统文学争夺阵地。事实上，《老残游记》第二回对济南山水的描写，胜过以往任何描写济南的美文，并不下于《桃花源记》与《醉翁亭记》。而且历山（千佛山）倒影在明湖中的各种美色，都是从老残的视角写出的，使优美的景色打上人的印记而具有情景交融的特征。尤其是对白妞“绝调”的描写，那是艺术中通感的表现，以视觉的登山来形容听觉的声音之美。这种通感的艺术技巧在中国传统诗歌中常用，但在小说中很少出现，而今小说要占领传统诗歌的正宗位置，就出现了大面积的以视觉形容听觉的通感文字。今天的济南，千佛山与大明湖俱在，但小说所描写的“家家泉水，户户垂杨”已不复存在，“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”也不复存在。从这个角度讲，小说的第二回还是优美的生态文学。