小说虽然是虚构的，但却真实呈现了当代中国家庭内部成员之间特有的互相依存、互相控制的关系。比如女儿蒋晓云在与笔友的通信中找到了共鸣，而母亲怀疑女儿早恋，从此开始操控女儿的一切，从上大学、找工作到相亲生孩子，都要按照她的意愿来完成；妻子杨亚萍在舞蹈和交际中展现了活力，但丈夫孙国强却认为自己好不容易把妻子改造得规规矩矩，不能任由她发展下去，必须对妻子的梦想加以干涉：“梦想？你十八岁吗？都一只脚踏进棺材了，还不29抓紧过点本分的日子！”不同家庭成员的思想观念存在巨大差异本属正常，现代人相处的基本原则——和而不同、彼此尊重，就是在承认个体不同的基础上，达成的人际相处之道。但在家长制的中国家庭内部，却表现为一方必须控制一方，一方必须从属一方的变态形势。强势的一方要求弱势的一方绝对服从，不可忤逆，更不能自由生长，家庭内部因此常常上演控制与反控制的大戏。
《那些人》不仅还原了中国家庭内部的伦理现场，还尝试在大环境中寻找答案。从张永福的故事中，特别能看清中国人伦理关系的时代出处。他生于六十年代，从小死了父亲，紧随政治的积极母亲对他控制有加。他爱看书，但从未有实现梦想的机会，他所有的生活都是被安排的，没有人关注他的感情、渴望、对未来的期盼。小时候母亲骂他“死样怪气，啥事情都不积极”，结婚后妻子骂他“娘娘腔，没骨气”。就连儿子被保送研究生，妻子都拿来讽刺他：“你爸没事捧本书，冒充知识分子，有屁用，还是穷一辈子。”去学校看儿子本是件骄傲的事，但他的骄傲都显得那么卑微：“是不是打扰你了？我就来看一看，你赶紧去忙。”小说结尾处，他坐在毛泽东像底下吃东西的一幕，象征着他活在时代的阴影中，那个时代对人性、个性和自我的多重挤压，一直左右着他卑微的、灰色的一生。