1859年, 托尔斯泰因思想与艺术观点方面与革命民主派有分歧, 退出《现代人》杂志, 离开彼得堡回到雅斯纳雅·波良纳, 把主要精力放在农村教育工作上, 力图通过教育来改造社会。1859—1862年间, 他醉心于教育事业, 几乎完全放下创作, 先后在雅斯纳雅·波良纳和附近农村为农民子弟创办了20多所学校, 并研究俄国和西欧的教育制度, 撰写教育论文, 创办了教育杂志《雅斯纳雅·波良纳》, 把教育作为改善农民现状的极为重要的手段。
1862年, 34岁的托尔斯泰与沙皇御医的女儿——年仅18岁的索菲亚·安德列耶芙娜·别尔斯(1844—1919)结婚, 有了安定幸福的家庭生活。索菲亚帮助丈夫管理庄园, 料理家务, 让家里的生活井井有条, 这使得托尔斯泰可以尽情地埋头于文学创作; 她还为丈夫誊清手稿、保存文稿, 光是《战争与和平》的手稿, 她就从头到尾誊写了七遍(因为托尔斯泰创作极其认真, 每一部作品都要反复修改甚至修改很多次才会定稿)。