出处：东汉·班固《汉书·梅福传》。
重蹈覆辙
东汉时，外戚专权，皇帝常常被胁迫，手中基本没有权力。所以，皇帝为了打击外戚的势力，只能依靠与身边的宦官合谋，共同对付外戚。159年，汉桓帝与宦官单超等人合谋，将长期专揽朝政的外戚大将军梁冀一伙诛灭。
但是，这些宦官和外戚一样，很快也发展出自己的政治集团，权力越来越大。他们勾结党羽，把持朝政，残酷地搜刮人民。这样，东汉便由外戚专权变为宦官专权，从而激起了人民的强烈反抗，也引起世家豪族以及一些文人的不满。
在这种情况下，有些人就出来打抱不平。当时司隶校尉李膺等与太学生首领郭泰等结交，联合起来反对宦官专权。166年，宦官诬告李膺等结党诽谤朝廷，称他们为“党人”，将他们逮捕下狱，受到株连的有数百人。
桓帝皇后的父亲窦武对宦官专权也非常不满。他就给桓帝上了一道奏章，痛斥宦官祸国殃民，为李膺等申冤。窦武在奏章中写道：今天再不吸取过去宦官专权祸国的教训，再走以前翻车的老路，恐怕秦二世覆灭的灾难会重新出现。皇上应该知道秦朝赵高的故事，如果再不限制宦官的权力，像那种事不是早上就是晚上就会出现。
桓帝看了奏章后，为了平衡各派的利益，就答应释放李膺等人。