你道这小主人是谁？乃是姓颜名查散，年方二十二岁。寡母郑氏，连老奴颜福，主仆三口度日。因颜老爷在日为人正直，作了一任县尹，两袖清风，一贫如洗，清如秋水，严似寒霜。可惜一病身亡，家业零落。颜生素有大志，总要克绍书香，学得满腹经纶，屡欲赴京考试。无奈家道寒难，不能如愿。因明年就是考试的年头，还是郑氏安人想出个计较来，便对颜生道：“你姑母家道丰富，何不投托在彼？一来可以用功，二来可以就亲，岂不两全其美呢？”颜生道：“母亲想的虽是。但姑母已有多年不通信息。父亲在日还时常寄信问候。自父亲亡后，遣人报信，并未见遣一人前来吊唁，至今音梗信杳。虽是老亲，又是姑舅结下新亲；奈目下孩儿功名未成，如今时势，恐到那里，也是枉然。再者孩儿这一进京，母亲在家也无人侍奉，二来盘费短少，也是无可如何之事。”母子正在商议之间，恰恰颜生的窗友金生名必正特来探访。彼此相见，颜生就将母亲之意对金生说了。金生一力担当，慨然允许，便叫颜福跟了他去，打点进京的用度。颜生好生喜欢，即禀明老人家。安人闻听，感之不尽。母子又计议了一番。郑氏安人亲笔写了一封书信，言言哀恳。大约姑母无有不收留侄儿之理。
娘儿两个呆等颜福回来。天已二更，尚不见到。颜生劝老母安息，自己把卷独对青灯，等到四更，心中正自急躁。颜福方回来了，交了衣服银两。颜生大悦，叫老仆且去歇息。颜福一路困乏，又受惊恐，已然支持不住，有话明日再说，也就告退了。