弗洛伊德认为，人的潜意识包括前意识和无意识，在其相关心理学理论中，弗洛伊德提出，无意识、前意识和意识是三个具有不同含义的意识层面，但同时，它们也是相互联系的。对此，弗洛伊德举了一个形象的比喻：无意识可以比作一个客厅，人类所具备的各种心理冲动是许多独立的个体，一起挤在无意识这个客厅中；和客厅相连的是一间接待室，意识就停留在这个接待室中。而客厅和接待室之间，有一名门卫，这名门卫负责检查人类的各种心理冲动，不被门卫赞同的心理冲动，将会被拒绝进入接待室，只有那些被门卫所接纳的心理冲动，才能进入接待室，也就是前意识系统。一旦这些心理冲动进入了接待室，引起了意识的注意，它就会成为意识的一部分。也就是说，弗洛伊德认为，在人类意识中有一些目前尚处于潜伏状态、但未来有可能成为意识的部分，这些被他称为意识。而那些一直被压抑、无法通过正常方式转变成意识的部分，就是无意识。