列宁提出，马克思主义者必须考虑生动的实际生活，必须考虑现实的确切事实，不能根据书本来讨论社会主义，而只能根据经验来谈论社会主义。正是俄国当时“生动的实际生活”和“现实的确切事实”，使列宁意识到必须改变社会主义建设的总体思路。用列宁本人的话说，就是“我们对社会主义的整个看法根本改变了”。形象地说，我们不能用“本本”来框实践，而要用实践来发展“本本”。
马克思主义不是教义，而是方法。它提供的不是现成的教条，而是进一步研究的出发点和供这种研究使用的方法。从马克思主义创始人的著作中，找不到关于当代问题的现成答案，这不能责怪马克思，要责怪的是对马克思主义“本性”的无知。我们只能要求马克思主义做它所能做的事，而不能要求马克思主义做它不能做的事。
马克思主义不仅以批判的态度对待其他社会思潮，而且以批判的精神对待自己，从不故步自封，自称包含了一切问题的答案。相反，马克思主义始终关注变化中的实际，及时总结新的实践经验，创造新的理论。如果马克思、恩格斯不以批判的精神对待自己的理论，不进行理论创新，马克思主义就会停止在《共产党宣言》；如果没有列宁、毛泽东的理论创新，没有列宁主义、毛泽东思想，马克思主义就会终止于19世纪；如果没有邓小平的理论创新，没有邓小平理论，马克思主义、社会主义就很可能成为20世纪的历史遗产了。