刘启的儿子刘彻，是个仿佛秦嬴政那样雄才大略的皇帝。他想和缓国内的阶级矛盾，利用雄厚的财力、穷人的生命，发动大规模对外长期侵略。战争是胜利的，土地扩展到一倍，可以容纳不少内地贫民。富豪受了相当打击，破产的很多，穷人死亡更是不计其数。虽然因此引起人民的愁苦骚动，盗贼成群，阶级矛盾却多少和缓了些。刘弗陵、刘询时代，官吏、地主、商人逐渐恢复他们的元气，刘奭以后，农民穷困，又成了极大的问题。
王莽篡汉，国号新。他想用均分土地、释放奴婢、抑制商人来解决问题。这种政策，当然触犯豪富人的利益。同时对外战争和刑罚暴虐，穷人也大受痛苦，于是农民起义爆发了。当时起义首领，都拿“恢复汉朝”作号召，这显然是官僚、地主、商人的口号，农民盲目地替他们战斗。混战的结果，推翻王莽，消灭许多起义军，政权落在豪绅地主兼知识分子的刘秀（东汉光武帝）手里。
