努尔哈赤回到部落后，几乎一无所有，只有祖先留下的13副盔甲。五城族的龙敦等人借口害怕明军来攻而受到牵连，多次加害努尔哈赤，有一次还打死了他的护卫。有一天夜里，努尔哈赤抓到一个偷袭者，左右都要把他杀了。但努尔哈赤却下令把他放了，说不想让仇恨加深。他派人问明军，说：“我的祖父和父亲犯了什么罪？”明军知道自己理亏，把他们的尸体还给了努尔哈赤。他说：“尼堪外兰是我的仇人，请你们把他交给我。”但明军没有理睬他。
努尔哈赤25岁那年正式起兵报仇。第一次讨伐尼堪外兰的时候，援兵没有及时赶到，让他逃走了。努尔哈赤紧紧追赶，一直追到了明朝的边境上，明军出来反击，尼堪外兰趁机逃走。努尔哈赤虽然没有能够杀掉尼堪外兰，但这一仗树立了自己的威信，很多部落都跑来依附，他的实力壮大了很多。