王艮以其简易朴素的思想修改阳明心学，对儒家经典的解释也师心自用，但在行为方式上也十分怪异狂放。王艮生前喜古服异行，给人一种狂怪不近人情的印象。嘉靖二年（1523年），他服五常冠及深衣绦绖笏板，乘招摇小车而进京讲学，在京师造成不小的轰动效应。但貌似狂诞的举动背后却是由其并不狂诞的信念作为支撑，这便是其圣人意识，强烈的救世情怀。据说王艮在29岁时，曾做过一个梦，梦天坠压，百姓惊号，他“奋身以手支天而起，见日月星辰，殒乱次第，整顿如初，民相欢呼拜谢”，醒来但见“汗淋沾席”，“顿觉万物一体”，乃“毅然以先觉为己任”。无论此梦是真的还是王艮有意编造，都说明王艮所具有的以天下为己任的承担意识。所以王艮强调无论在朝为官还是身居草野，均应为国为民，并且他基于“天地万物一体”的认识，提出了“身与天下国家一物”的命题，这也正是他的“淮南格物”说所阐释的思想。
王艮不善思辨，从整个思想体系上来说，并未超出阳明心学的框架，但他“淮南格物”的理论却独具特色，而且也是他思想特色的集中体现。格物本为《大学》条目之一。朱子讲格物即穷理，阳明训格为正，格物即正物。但无论穷理抑或正物，均未能离开心性的修养。而王艮则与之不同，他把“格物”落到了由端正自身出发的对于天下国家“正”的实处。他释格物“格如格式之格，即后挈矩之谓。吾身是个矩，天下国家是个方。挈矩则知方之不正，由矩之不正也。是以只去正矩，却不在方上求，矩正则方正矣，方正则成格矣，故曰格物。”[20]由此引申出安身立本的理论，提出“修身立本”、“反己自修”等强调完善自我的观点。