大使馆专家有点蒙了：怎么清华大学学生想去美国学酒店管理？于是便问他是哪个系、学什么专业的。张立勇怕丢丑，顾左右而言他，可美国人很执著，于是张立勇豁出去了，用流利的英语回答：“I’m　a　cook（我是一个厨师）。”没想到，接下来的不是嘘声，而是现场千余名清华学子以及大使馆专家、校方领导潮水般的掌声。食堂经理知道这件事以后，给了他很多照顾，给他安排时间去各个教室听大师们讲课，这使得张立勇进步飞速。他先后通过了英语四级、六级考试，2001年，在令无数学子折腰的托福考试中，他考出了630的高分，高出标准线130分之多，他也因此被清华学子爱称为“馒头神”。
此后，他接连拿到北京大学本科文凭和南昌大学研究生文凭。2008年北京奥运会期间，张立勇被北京市政府借调到奥组委，成了接待外国元首的贴身翻译。2009年，张立勇出任中国青少年责任与成长大讲堂组委会主席，并获得了“中国十大杰出学习青年”等多项国家级荣誉。
如今，每每有人问起张立勇的父亲“你儿子是干吗的？”他都会这样反问人家：“知道清华大学那个自学成才的‘馒头神’吗？”大多人会说：“知道啊，是个名人啊。”老人家总是一仰脖：“我是他爸！”